Trebuia să fie prima femeie executată în Tennessee după mai bine de 200 de ani. După trei decenii petrecute în spatele gratiilor, Christa Pike, condamnată la moarte pentru uciderea brutală a unei tinere de 19 ani, a fost adusă în camera de execuție. Câteva minute mai târziu, procedura care trebuia să-i provoace moartea s-a transformat într-un coșmar: două administrări ale substanței letale, probleme cu perfuzia, convulsii, respirație zgomotoasă și, în cele din urmă, o ambulanță. Pike a supraviețuit.
Miercuri seara, la Riverbend Maximum Security Institution din Nashville, șapte reprezentanți ai presei au intrat într-o încăpere special amenajată pentru a asista la executarea unei sentințe pronunțate în urmă cu trei decenii.
Printre ei se afla jurnalistul William Puckett, de la WVLT. Era pentru prima dată când asista la o execuție.
Ceea ce urma să vadă avea să-l marcheze.
Execuția ar fi trebuit să dureze doar câteva minute. În schimb, martorii au rămas mai bine de o oră în încăpere, în timp ce procedura scăpa, aparent, de sub control.
18:41 – Martorii intră în cameră
Puckett și ceilalți reprezentanți ai presei sunt conduși în camera martorilor. În fața geamului prin care urma să fie observată execuția sunt trase perdelele.
Urmează așteptarea.
În mod normal, potrivit informațiilor primite de jurnalist de la martori ai altor execuții, pregătirea ar fi trebuit să dureze aproximativ zece minute.
Trec însă aproape 50.
19:27 – Perdelele se deschid
Christa Pike se află întinsă pe targă. Martorii îi pot vedea partea dreaptă a corpului și brațul conectat la o linie intravenoasă.
Înaintea execuției existaseră deja avertismente privind dificultățile pe care personalul penitenciarului le-ar putea întâmpina. Avocații femeii susțineau că aceasta avea probleme medicale și vene foarte mici, ceea ce putea îngreuna administrarea substanței.
Unul dintre membrii echipei juridice avea să afirme ulterior că personalul ar fi încercat timp de aproximativ o oră să monteze cateterul intravenos, folosind mai multe ace.
Pike refuzase ultima masă și ceruse ca echipa care urma să efectueze execuția să fie formată din femei.
Își rostește ultimele cuvinte.
Spune că este împăcată și pregătită „să fie liberă”.
Lângă ea se află consilierul său spiritual budist.
19:33 – Primele semne că ceva nu este în regulă
La câteva minute după începerea procedurii, Pike vorbește despre brațul în care fusese montată perfuzia.
Spune că simte că vena este pe punctul de a exploda.
Un minut mai târziu afirmă că un loc din braț pulsează foarte puternic.
Martorul spune că femeia nu părea panicată. Continua să clipească, să zâmbească și chiar să râdă ocazional.
La un moment dat, o lacrimă îi curge din ochiul drept.
19:37 – Patru respirații foarte adânci
Puckett observă patru respirații pe care le descrie drept extrem de profunde.
Patru minute mai târziu, la 19:41, pe pieptul condamnatei este așezată o piatră, gest despre care martorul spune că ar fi indicat faptul că substanța letală fusese administrată.
Execuția ar fi trebuit să se apropie de final.
Dar Pike nu moare.
19:46 – Perdelele se închid
La ora 19:46, perdelele dintre camera de execuție și martori sunt trase.
Trei minute mai târziu se deschid din nou.
Christa Pike este încă în viață.
Jurnalistul începe să audă un sforăit puternic, asemănător celui al unei persoane aflate într-un somn foarte profund.
Consilierul spiritual, care fusese scos din încăpere, este adus din nou lângă ea.
Piatra de pe piept dispăruse.
Corpul se ridică brusc de pe targă
Urmează una dintre cele mai tulburătoare secvențe descrise de martor.
Corpul femeii se ridică brusc de pe targă și apoi cade înapoi.
Pike continuă să respire zgomotos.
La ora 20:01, piatra este așezată din nou pe piept.
Pentru a doua oară.
Martorii văd apoi corpul femeii încordându-se și o aud gâfâind.
Perdelele se închid din nou.
De data aceasta definitiv.
A doua doză
Cei șapte jurnaliști nu mai pot vedea ce se petrece în camera de execuție.
Pot însă auzi.
Respirația zgomotoasă continuă. Se aud uși deschizându-se și închizându-se și pași ai personalului penitenciarului.
Potrivit relatării martorului, între momentul în care perdelele au fost închise și evacuarea presei i-ar fi fost administrată lui Pike o a doua doză de substanță.
Nici aceasta nu îi provoacă moartea.
20:53 – Martorii sunt scoși din încăpere
La o oră și 26 de minute după prima deschidere a perdelelor, jurnaliștilor li se spune să plece.
Microfonul prin care puteau auzi ceea ce se întâmpla în camera de execuție este oprit.
Puckett spune că putea auzi încă respirația femeii atunci când a fost escortat afară.
Christa Pike era în viață.
Ulterior, aceasta a fost transportată cu ambulanța la spital, iar echipa sa juridică a anunțat că se afla în stare critică și primea îngrijiri medicale.
O anchetă privind execuția eșuată a fost declanșată.
O crimă care a șocat America
Cazul Christa Pike începe însă cu o altă tragedie.
În ianuarie 1995, când avea 18 ani, Pike, împreună cu iubitul său de atunci și o altă tânără, a atras-o pe Colleen Slemmer, în vârstă de 19 ani, într-o zonă izolată.
Motivul ar fi fost gelozia.
Colleen a fost supusă unui atac extrem de violent și prelungit. A fost lovită și înjunghiată în repetate rânduri, iar trupul său a fost mutilat.
O pentagramă a fost gravată pe pieptul victimei, iar o bucată din craniul acesteia a fost luată de la locul crimei.
Pike a fost condamnată la moarte în 1996.
Au urmat trei decenii de apeluri și încercări ale avocaților de a obține comutarea pedepsei în închisoare pe viață fără posibilitatea eliberării condiționate.
Toate au eșuat.
Familia victimei a așteptat 30 de ani
Dincolo de dezbaterea privind pedeapsa capitală și de întrebările ridicate acum de procedura eșuată, există și familia lui Colleen Slemmer.
Rudele tinerei au așteptat trei decenii pentru executarea sentinței.
Mama victimei a descris ceea ce s-a întâmplat drept „un dezastru”.
Pentru familie, seara care trebuia să încheie un proces început în urmă cu 30 de ani a deschis un nou capitol.
Iar pentru martorii aflați în penitenciar, execuția Christei Pike s-a transformat într-o succesiune de imagini greu de uitat: o femeie pe targă, o perfuzie care pare să nu funcționeze cum trebuie, perdele trase și redeschise, corpul care se ridică brusc, respirația care continuă și personalul penitenciarului care, în cele din urmă, cheamă ambulanța.
Execuția care trebuia să dureze câteva minute s-a încheiat fără ca sentința să fie dusă la capăt.
Christa Pike a plecat din penitenciar nu într-un dric, ci într-o ambulanță.
